В эпоху, когда каждая страна в мире связана обязательствами по сокращению выбросов парниковых газов, неудивительно, что спрос на уголь быстро падает.
Несмотря на эти глобальные тенденции, США ищут способы оживить свою умирающую угольную отрасль. Идея состоит в том, чтобы изменить продукт: вместо добычи угля в качестве источника топлива они могли бы добывать уголь ради важнейших металлов, содержащихся в нем.
Уголь является самым грязным ископаемым топливом. Он не только приводит к наибольшему количеству выброса углекислого газа на каждую единицу энергии, но содержит неуглеводородные химикаты, которые при сжигании выделяют опасные токсины в воздух. Они включают в себя стратегически важную группу под названием "редкоземельные металлы".
Это металлы, такие как неодим и скандий, которые используются во всем - от производства смартфонов до ВЭУ. Они также используются в управляемых ракетах и других продуктах оборонной промышленности. Это то, что делает их стратегически важным ресурсом, и за последнее десятилетие или больше Китай отвечает за производство более чем на 90% мировых редкоземельных металлов. Если бы Китай изменил свое мнение о поставках в США, это сделало бы США более уязвимыми для внешних угроз.
"Редкоземельные" является неправильным определением, потому что они не являются ни "редкими", ни "землями". Они редко встречаются в чистом виде, но в изобилии встречаются в виде соединений. Их называют "редкоземельные металлы", потому что раньше этот термин использовался для металлов, которые могут растворяться в кислоте. Монополия Китая на добычу редкоземельных элементов является исключительной благодаря способности страны производить их по цене, которую трудно превзойти.
Китай в прошлом использовал свои позиции в мире редкоземельных металлов для политического маневрирования. В 2010 г. Китай заблокировал экспорт редкоземельных металлов в Японию из-за морского спора. Это вызвало резкий рост цен на редкоземельные металлы во всем мире и показало опасность монополии в сфере критических элементов. После того как спор был улажен, Китай возобновил экспорт. Но тем не менее Япония вынуждена диверсифицировать поставки редкоземельных металлов, чтобы избежать такой ситуации снова.
В США есть только одно месторождение редкоземельных металлов, в Калифорнии, и оно было закрыто в 2016 г., после того как горнодобывающая компания Molycorp подала на банкротство. Есть, однако, много угольных шахт.
Есть три известных способа, благодаря которым уголь может быть источником редкоземельных металлов:
- сжигание углеводородов оставляет золу, которая богата металлами, которые могут быть извлечены с помощью химических процессов;
- богатые металлами части общей породы, очищаемые от земли при добыче угля, могут быть отделены вручную;
- с помощью различных кислот можно выборочно удалить редкоземельные металлы из угля; процесс может происходить естественным образом в шахтах, которые богаты содержанием серы, когда вода просачивается через шахту в реки.
Но сейчас ни один из этих методов не является экономически осуществимым. В 2015 г. Министерство энергетики США выделило $20 млн для проектов, направленных на то, чтобы выяснить, как снизить затраты на восстановление редкоземельных металлов из угля. С тех пор научное сообщество уже достигло определенного прогресса. Даже Национальный угольный совет, который возглавляет министр энергетики Рик Перри, ищет "новые рынки сбыта для угля" и будет искать редкоземельные элементы согласно Washington Examiner.
Есть еще один способ, чтобы преодолеть финансовый барьер. Президент США Дональд Трамп призывает возродить угольную промышленность и увеличить расходы на оборону, некоторые законодатели заметили возможность, которая позволит реализовать оба пункта. В марте этого года конгрессмен Дункан Хантер, республиканец, представил закон METALS (Materials Essential to American Leadership and Security).
"США больше не должны полностью зависеть от внешних источников стратегических и критических материалов. Риск этих зависимостей для национальной безопасности слишком велик, и он настоятельно требует, чтобы мы восстановили нашу истощенную отечественную промышленную базу", - отметил Хантер.
Палате представителей еще предстоит проголосовать по законопроекту, но если бы это произошло, редкоземельные металлы были бы объявлены стратегическим ресурсом и усилия, направленные на то, чтобы обезопасить их, больше не были бы предметом финансовых ограничений, с которыми они сталкиваются сейчас. Это поможет активизировать добычу редкоземельных металлов в Калифорнии и в других местах США.
Это также может оживить угольную промышленность США, а в дальнейшем подпитывать усилия для совершенствования методов извлечения редкоземельных металлов из угля.
