Запуск прошел с военно-воздушной базы Ванденберг. Изначально он планировался на 17 февраля, однако его трижды переносили из-за погодных условий и технических неполадок.
Запуск перенесли с 17 февраля сначала на 18 февраля, а потом на 21 февраля из-за "необходимости дополнительных проверок полезной нагрузки и ее модифицированного обтекателя". Накануне запуск не состоялся из-за сильного ветра на высотах.
"Первые два тестовых спутника Starlink по имени "Тинтин" a и b доставлены на орбиту и установили связь с наземными станциями. Никому не говорите: пароль от Wi-Fi - "марсиане", - написал Илон Маск в Twitter.
Аппараты Microsat-2a и Microsat-2b массой по 400 кг отделились от второй ступени в зоне радионевидимости на 11-й минуте полета. Это первые два из системы в 12 тыс. спутников, с помощью которых SpaceX рассчитывает обеспечить интернетом практически любую точку Земли.
Система спутниковой связи называется Starlink. Почти 4,5 тыс. спутников, входящих в нее, будут перемещаться на высоте 1,1-1,3 тыс. км. Еще 7,5 тыс. аппаратов выведут на орбиту высотой не более 346 км, как следует из документации SpaceX.
Первая ступень ракеты для сегодняшнего пуска использована повторно, ее возвращение и мягкая посадка не планировались. Зато обтекатель полезной нагрузки, успешно отделившийся на третьей минуте полета, SpaceX планировала поймать в сеть, натянутую над специальным судном и, возможно, использовать повторно. Позднее компания сообщила, что попытка не удалась: обтекатель упал менее чем в километре от судна.
Также Falcon 9 запустила испанский правительственный спутник PAZ двойного (военного и гражданского) назначения, запускаемый на стандартную околополярную солнечно-синхронную орбиту в интересах госкомпании Hisdesat.
Желанием запустить собственные спутники горят многие компании. В их числе корпорация Boeing, которая также заявила о желании наладить массовое производство малых спутников. Компания подала заявку на лицензию, которая позволит ей построить от 1396 до 2956 спутников.
Boeing станет прямым конкурентом спутников, развитием которых занимается компания O3b (под руководством материнской SES), а также подобным проектам OneWeb и других игроков. Всего же американским регуляторам поступило 12 заявок на тестирование спутников, обеспечивающих интернет-доступ. Южнокорейская компания Samsung заявила, что также ведет научные исследования относительно возможного запуска созвездия из 4600 малых спутников.
Сейчас на орбите Земли, по оценкам независимых наблюдателей, находится более 1400 действующих спутников. Еще 2600 неактивных аппаратов были запущены в разное время с 1957 г., когда СССР вывел на орбиту первый спутник.
